Beseda primat ima etimološko poreklo v latinščini. Če smo natančnejši, izhaja iz "prima, primatis", kar lahko pomeni "prvi" ali "glavni". Ta izraz opisuje red za sesalce, ki se lahko v zameno, bo razdeljen na dva podredov: haplorhines in strepsirrhines. Treba je opozoriti, da so ljudje del podreda haplorhinov, ki se nahajajo v redu primatov.
Sami po sebi gre za skupino plantigradnih sesalcev, ki imajo pet prstov na okončinah in imajo palce, ki so nasprotni ostalim. Najstarejši dokazi o teh sesalcih segajo v 58 milijonov let, vendar strokovnjaki trdijo, da bi lahko ta vrstni red nastal pred približno 85 milijoni let.
Na področju biologije je bil Carlos Linnaeus, biolog švedskega porekla, zadolžen za izbiro te besede v svoji "Sistema naturae", da bi določil vrsto, za katero je menil, da je glava živalskega kraljestva, to so ljudje in opice., med katerimi je bila ugotovljena edina razlika v sposobnosti govora, saj sta oba antropomorfna.
Te so nastale v paleocenu, pred približno 60.000.000 leti. Poleg njih sestavljajo več vrst, na primer levmoroidi, med katerimi izstopajo lemur catta, majhne velikosti, s parom dojk v prsnem košu in drugo v trebuhu; tarsiers, kot je primer tarsiusovega spektra nočnih navad, ki ima dolge zadnje okončine in velike orbite; in opice.
Nekatere značilnosti primatov so naslednje: pripadajo rodu sesalcev, imajo dolge okončine in pentadaktile, torej imajo 5 prstov, palec je lahko nasproten in vsi se končajo z nohti in ne s kremplji, kot mnogi druge vrste. Po drugi strani pa so možganske poloble precej razvite, medtem ko imajo oči smer naprej, saj se nahajajo pred lobanjo, na obrazu, ki mimogrede ni zelo velik. Po drugi strani pa njihovi zobje nimajo specializacije in njihov vonj je v primerjavi z drugimi vrstami slab. Imajo dve prsni oprsji, telo pa je zaščiteno z dlačicami.
