V biologiji so prioni celične molekule, ki imajo kljub temu, da niso virusi, nalezljive lastnosti. Skratka, prioni niso živi primerki, so le beljakovine, ki jim primanjkuje nukleinskih. Ta povzročitelj nalezljivosti lahko povzroči tako imenovane prionske bolezni, ki predstavljajo skupino degenerativnih encefalopatij, ki poškodujejo možgane in živčni sistem.
Ta izraz je prvič povedal profesor nevrologije in biokemije na Univerzi v Kaliforniji (ZDA) po imenu Stanley B. Prusiner, ki je med izvajanjem študij o kroničnih in nepopravljivih boleznih, ki so na koncu poškodovale centralni živčni sistem, Našel je te nalezljive beljakovine, ki povzročajo različne nevrološke bolezni.
Prioni imajo molekularno strukturo, ki deluje na telesne beljakovine in jih preoblikuje v nove prione, ki posledično povečajo okužbo. Prion je napačno zvit protein, ki ustvarja neprekinjene nevrodegenerativne pogoje. Kot smo že omenili, ko prion vnesemo v popolnoma zdrav organizem, deluje na skupno obliko iste vrste beljakovin, ki obstaja v tem organizmu, tvori več prionov in povzroči verižno reakcijo, pri čemer nastanejo znatne količine prionov.
Faza inkubacije prionskih razmer je običajno določena z eksponentno hitrostjo razvoja, povezano z razmnoževanjem prionov.
Prioni so zelo škodljivi delci za katero koli vrsto živali, saj so vzrok nalezljivih bolezni med sesalci, kot je to pri znameniti bolezni "norih krav", ki prizadene govedo in se lahko razširi na ljudje, če zaužijejo okuženo meso.
