Proletariat izhaja iz proletarskega vstopa, to pa iz latinskega "proletarius", kar pomeni "pripadnost otrokom". V slovarju prave španske akademije je beseda proletariat opredeljena kot "družbeni razred, ki ga tvorijo proletarci". Proletariat se sklicuje na tisti nižji družbeni sloj, ki je obstajal v sodobni dobi in je prisiljen opravljati storitve meščanstva v zameno za plačilo za pomanjkanje proizvodnih sredstev. In treba je opozoriti, da se vsakega izmed pripadnikov tega razreda imenuje proletar.
V času cesarskega Rima so proletarijat sestavljali državljani, ki so si delili nižji sloj, katerih posesti niso obstajale, imeli pa so le možnost zagotavljanja otrok ali, kot so jih takrat imenovali "prole", da bi povečali vojsko obstoječega imperija.
Po drugi strani pa se je buržoazija, ki se je razlikovala od proletariata, tista, ki je imela sredstva za proizvodnjo in predstavljala zgornji družbeni razred. Prebivalstvo, ki se je družbeno uvrstilo pod proletarijat in je tako tvorilo zadnji družbeni sloj, za katerega se je tudi štelo, da nima razredne zavesti, so imenovali lumpenproletariat.
Tedaj je bil nemški komunistični filozof in bojevnik Karl Marx, ki se je znova lotil izraza, ko je študiral rimsko pravo na univerzi v Berlinu, z namenom prepoznavanja nižjega razreda ali delavskega razreda, ki ni imel sredstev in ki je lahko imel le otroke in delo, da loči proletariate in lumpenproletariate ter jih postavi kot antagonistično skupino do meščanskega ali kapitalističnega razreda.
