Germanska ljudstva, imenovana tudi tevtonska ljudstva, so vsi tisti indoevropski govorci germanskih jezikov. Izvor germanskih ljudstev je nejasen. V bronasti dobi naj bi naselili južno Švedsko, danski polotok in severno Nemčijo, med reko Ems na zahodu, reko Oder na vzhodu in gorovje Harz na jugu.
Vandali, Gepidi in Goti so se v zadnjih stoletjih pred našim štetjem priselili z južne Švedske in zasedli območje obale južno od Baltskega morja, približno med Odro na zahodu in reko Vislo na vzhodu. V zgodnjem obdobju je prišlo tudi do selitve na jug in zahod na račun keltskih ljudstev, ki so takrat naselila večino zahodne Nemčije - na primer Kelti Helvetii, ki so jih germanski narodi omejili na območje, ki je danes v Švici. Do 1. stoletja pred našim štetjem se je nekoč razširil celo proti vzhodu do reke Majne.
V času Julija Cezarja so se Nemci naselili zahodno od reke Ren in na jugu dosegli reko Donavo. Njihov prvi večji spopad z Rimljani se je zgodil konec 2. stoletja pred našim štetjem, ko so Cimbri in Tevtoni (Tevtoni) napadli južno Galijo in severno Italijo in jih je Gaj Mario uničil leta 102 in 101. Čeprav so posamezni potniki od časa Piteja naprej je obiskal tevtonske države na severu, šele v 1. stoletju pr. C. ko je bilo zelo napredno, da so se Rimljani naučili natančno razlikovati med Nemci in Kelti, razlikovanje, ki ga je z veliko jasnostjo naredil Julij Cezar. Cezar je v meje Rimskega imperija vključil tiste Nemce, ki so prodrli zahodno od Rena, in prav on je dal najstarejši obstoječi opis germanske kulture.
Leta 9 pred našim štetjem so Rimljani potisnili svojo mejo proti vzhodu od Rena do Labe, vendar se je leta 9 našega štetja upor njihovih nemških podložnikov pod vodstvom Arminija končal z umikom rimske meje na Ren. okupacije in med številnimi vojnami med Rimom in Nemci v 1. stoletju našega štetja, je ogromno informacij o Nemcih prišlo do Rima in, ko je Tacit objavil leta 98 našega štetja. knjiga, ki je zdaj znana kot Germania, je imela zanesljive vire informacij, na katere bi lahko črpala. Knjiga je eno najdragocenejših etnografskih del, ki obstajajo; arkeologija V mnogih pogledih je dopolnil informacije, ki jih je priskrbel Tacit, vendar je na splošno ponavadi le potrdil njihovo natančnost in ponazoril dojemanje predmeta.
