Sprva imenovana umetna resničnost ali kibernetski prostor je navidezna resničnost tista, ki jo ustvarjajo računalniki ali računalniški sistemi, ki projicirajo scenarij, v katerem ima uporabnik občutek, da je sposoben interakcije v tem novem svetu in predmetih, ki so tam. v manjši ali večji meri glede na opremo, ki vam je na voljo.
Idealna virtualna resničnost bi bila tista, ki omogoča interakcijo v virtualnem svetu z vsemi čutili. Vendar se je zaradi visokih stroškov večina sistemov osredotočila na vid in sluh, nekateri pa so imeli napredek v stiku, manjkajo pa mu vonj in okus.
Da bi ustvarili ta občutek resničnosti, so potrebne različne naprave. Na prvem mestu je vizualizator, očala ali čelada za navidezno resničnost, ki je zadolžena za prikaz slik in namesto snemanja z eno samo kamero uporablja dve, ki se nahajata na določeni razdalji drug od drugega. Slike z leve in desne kamere se pošljejo levi oziroma desni gledalki. Na ta način posameznik doživlja močan občutek globine, ki daje slikam realizem.
Obstajajo tudi rokavice, ki gibe prenašajo v virtualne roke. Če si torej posameznik stisne roke, se bodo tresle tudi roke, ki jih vidi na slikah. Poleg tega vrnejo občutek pritiska in dajo vtis, da se dotakne nečesa resničnega.
Po drugi strani pa obstajajo obleke, ki beležijo vse gibe telesa in tisto, kar opazimo na virtualni način, se bo odzvalo na vsa dejanja, ki se izvajajo v resničnem življenju, kot so hoja, obračanje, skakanje in tek. In za zvok se uporabljajo slušalke.
Obstajata dve vrsti navidezne resničnosti: imerzivna in pol-potopna, prva omogoča ločitev od resničnega sveta in življenje drugega sveta z uporabo različnih naprav, druga pa navidezno in slušno interakcijo z navideznim svetom, vendar ne da bi bila v to potopljena. Slednje vidimo v 3D filmih in video igrah.
Navidezna resničnost je bila vključena v različne discipline, da bi olajšala študij, delo in celo pogajanja. Na primer, arhitekt lahko pokaže model svoje zgradbe, ne da bi sploh začel izkopavati, jemlje projekcije uspeha svojega projekta in lahko izvede predprodajo.
Uporablja se tudi za usposabljanje vajencev (med drugim pilotov, vojakov, astronavtov, kirurgov), ustvarjanje virtualnih okolij (kot so trgovine, muzeji, učilnice, med drugim) in CAD (računalniško podprti modeli).
Končno je zabava ena izmed panog, ki je najbolj izkoristila navidezno resničnost, saj je danes lahko ustvarjala video igre, kratke filme in filme.
