Etimološko beseda zatiranje izhaja iz latinske besede "repressionis" in se nanaša tako na dejanje kot na učinek zatiranja s pomenom poljubne moči, da se prepreči izvajanje dejanja ali da se kaznuje, če je bilo dejanje že izvedeno. Biti sam pomeni imeti sposobnost izraziti misli in občutke na odločen način, torej imeti moč, da brez zatiranja razkrijemo tisto, kar je v vas samih.
V psihoanalizi je zatiranje tisto, kar posameznik zadrži v svojem nezavednem, ker je nekaj, kar ga boli ali obsoja. Je zaščitno sredstvo, ki ga oseba nehote uporablja, da bi se izognila trpljenju, zato »pozabi« na neka dejanja, ki jih je videla, slišala ali izvedla, ali nemoralne ali nezakonite ideje; vendar se kljub temu običajno pojavijo v sanjah ali v določenih dejanjih, čustvih ali reakcijah, ki jih težko razložijo.
Represija je obrambni mehanizem, ki je sestavljen iz izgona želja, občutkov ali misli iz zavesti.
Za Freuda je bila represija strategija, ki je nesprejemljivo mentalno vsebino onesposobila. Na primer, oseba z zelo religioznimi idejami za razliko od druge, ki prebudi svojo spolno željo, v sebi morda ne prepozna niti najmanjših fizioloških sporočil, ki ji jih pošilja njegovo telo.
V politiki je represija lahko zakonita (kadar je oblikovana v ustavi) ali nezakonita (državne ali paradržavne sile delujejo brez spoštovanja zakona in v svojih dejanjih storijo kazniva dejanja). Na splošno represija vključuje določeno mero nasilja.
Cilj represije je preprečiti, da bi skupina ljudi škodila pravicam drugih subjektov ali se ukvarjala z nezakonitimi praksami. Ko represija preseže zakonske meje, so zatiralci sami tisti, ki končajo v nezakonitosti in izničijo legitimne pravice, kot sta svoboda izražanja ali demonstracij.
Spolna zatiranje je lahko neprostovoljno ali nezavedno povezano s to nezavedno represijo, ki ustvarja občutek krivde; ali pa je lahko versko ali etično in v teh primerih prostovoljno ali kot zahteva moralne ali verske oblasti, ki lahko sovpada s politiko v tistih državah, kjer se verske zakone uporabljajo kot pravne norme.
