Cirkadijski ritmi so fizične, duševne in vedenjske spremembe, ki sledijo vsakodnevnemu ciklusu in se odzivajo predvsem na svetlo in temno v okolju organizma. Spanje ponoči in budnost podnevi je primer cirkadianskega ritma, povezanega s svetlobo. Cirkadijske ritme najdemo v večini živih bitij, vključno z živalmi, rastlinami in številnimi drobnimi mikrobi. Preučevanje cirkadianih ritmov se imenuje kronobiologija.
Koncept cirkadianega ritma se na področju biologije uporablja za poimenovanje nihanj nekaterih bioloških spremenljivk v rednem časovnem intervalu. Ta ritem je znan tudi kot biološki ritem.
Običajno je cirkadiani ritem povezan z okoljskimi spremembami, ki se tudi ritmično razvijajo. Vsekakor gre za endogeni (notranji) ritem, ki lahko zmanjša ali poveča trajanje intervala glede na okolje.
Najlažje opazimo cirkadiane ritme, povezane z budnostjo in vzorci počitka in prehranjevanja. Oseba je na splošno zaspana ali lačna, vedno ob istem času, saj različni cirkadiani ritmi v telesu sprožijo različne mehanizme. Če človek vedno poje kosilo ob 12. uri, se bo morda začel bližati vsak dan, ko se bliža ta čas.
Cirkadijski ritmi lahko vplivajo na cikle budnosti med spanjem, izločanje hormonov, prehranjevalne navade in prebavo, telesno temperaturo in druge pomembne telesne funkcije. Biološke ure, ki tečejo hitro ali počasi, lahko povzročijo spremenjene ali nenormalne cirkadiane ritme. Nepravilni ritmi so povezani z več kroničnimi zdravstvenimi stanji, vključno z motnjami spanja, debelostjo, diabetesom, depresijo, bipolarno motnjo in sezonsko afektivno motnjo.
Cirkadijski ritmi nam pomagajo določiti vzorce spanja. Glavna ura v telesu ali NSQ nadzira proizvodnjo melatonina, hormona, zaradi katerega ste zaspani. Prejema informacije o svetlobi, ki vstopa v optične živce, ki prenaša informacije iz oči v možgane. Kadar je svetlobe manj (na primer ponoči), NSQ pove možganom, naj tvorijo več melatonina, da bodo otrpli. Raziskovalci preučujejo, kako lahko izmensko delo in izpostavljenost svetlobi mobilnih naprav ponoči spremenijo cirkadiane ritme in cikle spanja in budnosti.
