Izraz Semiti se uporablja za vse ljudi, ki po Bibliji izvirajo iz Sema, Noetovega sina. Semitska ljudstva so tista, ki so bila ustanovljena na Bližnjem vzhodu in na severnem območju Arabije, mednje sodijo Feničani, Arabci, Judje, Aramejci, Hebreji in Etiopci. Številne so danes izginile.
Pomembno je poudariti, da se ta izraz uporablja samo za jezikovno in kulturno povezavo, ki obstaja med temi ljudstvi, in da je rasni koncept, uporabljen iz besede Semiti, napačen. Zato je neprimerno govoriti o semitskih "rasah", temveč o ljudeh, ki so govorili nekatera od teh narečij.
Za Semite je značilno skupno narečje, ki ga predstavlja semitski jezik, vidik, ki ne dopušča, da bi med njimi obstajala rasna identiteta. Prej so bila pastirska, patriarhalna nomadska ljudstva in poligamija je bila v njihovi skupnosti sprejemljiva. Kultura semitov velja za eno najstarejših in tisto, ki je najbolj vplivala na zahodno kulturo.
Od devetnajstega stoletja je bila semitska beseda tesno povezana z izrazom judovska, zato je dobila povsem rasno konotacijo; Poleg tega in zaradi spopadov in sovražnosti do judovske skupnosti se je pojavil neologizem »antisemitizem«, ki spodbuja diskriminacijo in rasizem do Judov, treba je omeniti, da so nacisti izraz antisemitizem pogosto uporabljali za preganjanje in pobiti Jude.
