Sionistična ideologija nam govori, da so Judje ljudstvo ali narod kot kateri koli drug in se morajo srečevati v eni sami domovini. Cionizem je bil zavestno judovski analog italijanskega in nemškega narodnoosvobodilnega gibanja 19. stoletja.
Izraz "cionizem" je leta 1891 očitno skoval avstrijski publicist Nathan Birnbaum, da bi opisal novo ideologijo, vendar je bil retroaktivno uporabljen za opis prejšnjih prizadevanj, idej in vrnitev Judov v domovino iz kakršnega koli razloga; Velja za evangeličanske kristjane, ki želijo, da se ljudje judovske religije vrnejo v Izrael, da pospešijo drugi prihod.
Sionizem ni versko gibanje in Izrael ni država judovske religije. Židovski verski establišment je prvotno nasprotoval cionizmu, kasneje pa poskušal prevzeti oblast ali voditi gibanje. Obstajajo religiozni cionisti, ki imajo lastne motivacije za spoštovanje sionizma in sionizem je vsekakor pomenil vključevanje verskih Judov, toda Herzl, Weizmann in drugi sionistični voditelji niso bili judovski in so cionizmu pristopili kot nacionalno vprašanje in ne kot versko vprašanje.
Cionizem je judovsko nacionalistično gibanje, katerega cilj je bil ustvariti in podpirati judovsko nacionalno državo v Palestini, starodavni judovski domovini. Čeprav sionizem izvira iz vzhodne in srednje Evrope v drugi polovici 19. stoletja, je v mnogih pogledih nadaljevanje starodavne navezanosti Judov in judovske religije na zgodovinsko območje Palestine, kjer je bil eden od gričev starodavnih držav. Jeruzalem se je imenoval Sion.
O sionizmu in deželi obstaja več napačnih predstav. Prva je ta, da sionizem ni bil posebej usmerjen k ustanovitvi "Svete dežele" (Palestina) in da so se bili sionisti pripravljeni naseliti v krajih, kot sta Vzhodna Afrika in Ciper. Slednje je nekaj časa veljalo za začasno zatočišče za lajšanje trpljenja ruskih Judov, vendar jih sionistično gibanje ni nikoli sprejelo kot končne cilje za poravnavo. Da bi dosegel cilj poselitve zunaj Palestine, je Israel Zangwill opustil cionistično gibanje in ustanovil Teritorialno sionistično gibanje, ločeno politično in ideološko strujo, ki je poskušala zagotoviti narod za Jude na drugih ozemljih.Zangwill je postal tudi prvak priseljevanja v Ameriko in asimilacije.
