Beseda osmoza izhaja iz grščine "ὠσμός", ki se nanaša na potiskanje, impulz. V slovarju Kraljeve španske akademije se v fiziki osmoza nanaša na prehajanje topila, ne topljenega, ki se pojavi med dvema raztopinama različnih koncentracij, ločenih z neprepustno membrano. Tako lahko osmozo opredelimo kot pojav difuzije vode skozi polprepustno membrano, ta pa ima pore, podobne katerim koli molekularnim filtrom. Dimenzije teh por so tako majhne, da omogočajo majhne molekule skozi pore, ne pa tudi velikih, ki so običajno velike mikronov. Primer tega je, da lahko vodi molekule vode, ker so majhne, ne pa tudi molekule sladkorja, ki so večje.
Pomembno je pojasniti, da je voda najpogostejša molekula v notranjosti vsakega posameznika in s pomočjo osmoze lahko prehaja skozi celične membrane, ki so polprepustne za vstop v celico ali izstop iz nje; to je odvisno od razlike v koncentraciji med znotrajceličnimi in zunajceličnimi tekočinami, ki jih določa obstoj raztopljenih organskih molekul in mineralnih soli.
Po drugi strani obstaja reverzna osmoza, ki se pojavi, kadar se uporabi tlak, ki je višji od osmotskega tlaka, in takrat nastopi nasprotni učinek; ko tekočine pritisnemo skozi membrano in tako za seboj ostanejo raztopljene trdne snovi. V postopku čiščenja vode moramo na primer izvesti reverzno osmozo, torej nasprotno od običajne osmoze. V tem postopku je treba za prisilno prehajanje vode, ki jo najdemo v toku slanice, do toka vode z nizko koncentracijo soli, pritiskati vodo na vrednost, večjo od osmotskega tlaka; in zaradi tega postopka slanica postane bolj koncentrirana.
