Beseda potres prihaja iz latinskega terraemotus (zemlja v gibanju). Imenuje se tudi potres in je nenaden premik ali tresenje zemeljske skorje, ki ga povzročajo notranji pojavi v nekem delu Zemlje.
Potres nastane, ko se kamnine pod velikim pritiskom nenadoma zlomijo in sprostijo nakopičeno energijo, ki trese tla in širi tresljaje iz epicentra. Na začetku ima stres lahko majhen učinek; Toda ko se kopičijo, se kamnine na prelomih in drugih šibkih točkah deformirajo in se sčasoma razbijejo. Ko se to zgodi, se kamninske plasti odskočijo in nakopičena energija se močno sprosti v obliki potresnega šoka.
Ugotovljeno je bilo, da se večina tresljajev pojavlja ob robovih tektonskih plošč, ki so pogosto tudi območja vulkanskega delovanja.
Točka ali žarišče izvora potresa se imenuje hipocenter, kjer nastajajo potresni valovi, ki se širijo v vse smeri, zaradi česar materiali, skozi katere so razpršeni, vibrirajo. Območje zemeljske površine, ki se nahaja neposredno nad hipocentrom, se imenuje epicenter in je kraj, kjer potres nastane z največjo intenzivnostjo.
Učinki potresa se zelo razlikujejo, odvisno od njihove moči ali intenzivnosti, globine, na kateri se pojavijo, in sestave tal in podtalja.
Intenzivnost in pojavnost potresnih gibanj merimo z napravami, ki so zelo občutljive na vibracije zemeljske skorje, imenovane seizmografi. Obstajata dve osnovni vrsti: ena za merjenje vodoravnih gibanj (valovi P); drugi pa za navpične premike (valovi S).
Kadar so potresi malo močni, jih registrirajo samo naprave; Po drugi strani pa so zelo močni, saj so uničujoči in povzročajo velike katastrofe, zlasti v gradnjah, kot so hiše, zgradbe, ceste in mostovi. Povzročijo tudi izgubo številnih človeških življenj.
Da bi bolje ocenili potresne valove , so narejene poljubne lestvice, ki kažejo uničujoče učinke različnih stopenj. Takšne lestvice so Richter, Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli in drugi. Najbolj znana sta Richterjeva (razvrščanje po velikosti) in Mercalli (razvrščanje po intenzivnosti).
Poskusi napovedati, kdaj in kje bodo potresi, so v zadnjih letih naleteli na nekaj uspeha. Trenutno so države, ki te preiskave najbolj podpirajo Kitajska, Japonska, nekdanja Sovjetska zveza in ZDA.
