Tsunami je japonska beseda, ki se uporablja za označevanje plimovanja, kar dobesedno pomeni "val v pristanišču" ali "v zalivu" ( tsu = pristanišče ali zaliv, nami = valovi). Kljub temu da ima japonsko poreklo, je ta beseda postala priljubljena in se že uporablja po vsem svetu.
Cunami je dolg val, ki z veliko hitrostjo potuje skozi ocean. Ko pride do obale, ima veliko uničujočo moč, takšna sila je, da lahko opustoši razmeroma velike zgradbe in celo v notranjosti. Je ena največjih naravnih nesreč, s katerimi se srečujejo države z obalami.
Tsunamiji so tradicionalno povezani s potresi, lahko pa jih povzročijo tudi izbruhi vulkanov, meteoriti ali kakršne koli spremembe, ki se na tleh pojavijo zaradi podvodnih plazov, plazov itd. Večina pojavov cunamija je posledica potresov, ki jih spremljajo različne značilnosti, na primer magnituda večja od 6 in zmanjšana globina hipocentra (do 40 km).
V globokih vodah, več kot 200 m, je na morski gladini komaj opazen cunami, ki povzroča 1 m visok val. Vendar ta val potuje s hitrostjo 500-1000 km / h in z večjo hitrostjo večja je globina morja. Ko se približuje obali, se njegova višina poveča (več kot 15 m), ko jo doseže, se cunami morda ne zlomi in se obnaša kot velika nenadna plima, ki tvori več valov, ki razbijejo ali tvorijo steno nemirne vode.
Škoda, ki jo bo povzročil cunami, bo odvisna od globine morja, oddaljenosti od morskega dna, oblike preloma, tipologije obale in obstoječe vegetacije. Pa tudi ranljivost prebivalstva, ki se nahaja nekaj metrov od obale, na nizko ležečih območjih, s šibkimi stavbami, in pomanjkanje sistema za odkrivanje cunamija in opozoril prebivalstvu.
Cunamiji so redki in jih je težko napovedati. Čeprav je obstoj velikega podvodnega potresa mogoče odkriti s pomočjo seizmografov, je težko napovedati, ali bo potres povzročil cunami ali ne, saj so v ta proces vključeni drugi dejavniki, kot je topografija morskega dna.
V tem XXI stoletju so se že zgodili trije cunamiji, ki zagotovo ne bodo zadnji. Leta 2004 je cunami v Indijskem oceanu opustošil Tajsko, Sumatro, Indonezijo in druge azijske regije ter povzročil 226.000 žrtev. Lani je močan cunami prizadel obale Čila zaradi potresa 8,8 ob obali mesta Cobquecura.
In zadnji, ki se je zgodil marca tega meseca na Japonskem, potres z močjo 9,0 je povzročil cunami na pacifiški obali japonske države, za zdaj je več kot 11.000 mrtvih in več kot 16.000 ljudi še vedno pogrešajo. Cunami je prizadel obale Havajev in celotno južnoameriško obalo z minimalno škodo, zahvaljujoč sistemom zgodnjega opozarjanja, ki jih je vodil Pacifiški center za opozarjanje na cunami.
