Kavboj je pastir živali, ki redi govedo na severnoameriških rančih, tradicionalno na konjih, in pogosto opravlja množico drugih nalog, povezanih z rančem. V vsaki državi so kavboji znani pod različnimi imeni, med katerimi so kavboji, gauchos, charros, huasos ali llaneros, če naštejemo le nekaj možnosti.
Kavboj ima globoke zgodovinske korenine iz Španije in prvih evropskih naseljencev v Ameriki. Skozi stoletja so razlike v terenu, podnebju in vplivu tradicij upravljanja z živino iz več kultur ustvarile več različnih stilov opreme, oblačil in ravnanja z živalmi. Ker se je vedno praktičen kavboj prilagodil sodobnemu svetu, so bili do neke mere prilagojeni tudi oprema in tehnike kavboja, čeprav je še vedno ohranjenih veliko klasičnih tradicij.
Angleška beseda cowboy izvira iz več prejšnjih izrazov, ki so se nanašali tako na starost kot na govedo ali rejo živali.
Beseda kavboj je imela korenine tudi v angleškem jeziku, ne pa le prevod iz španščine. Prvotno je bila angleška beseda "Pastir" uporablja za opis govedo Herder (podobne "pastir", pastir ovc) in pogosto navedene v vnaprej mladostnika ali zgodaj mladostnikov fant, ki se uporablja za delo peš. (Jahanje potrebnih veščin in vlaganje v konje in opremo, ki je otroku redko na voljo ali jo zaupajo otroku, čeprav so v nekaterih kulturah otroci jahali osle, ko so hodili na pašnik in s njega.)
Ta beseda je v angleškem jeziku zelo stara in izvira pred letom. 1000. V starih časih, ovčarskega ovce, krave in koze je pogosto dela otrok, in je še vedno chore za mlade v različnih tretjih svetovnih kultur.
Zaradi časa in telesne sposobnosti, potrebne za razvoj potrebnih veščin, kavboj pogosto je začel svojo kariero kot najstnica, zaslužijo plačo, takoj ko je imel dovolj veščina, ki se je najel (pogosto mladi kot 12 ali 13) in ki, če ga poškodba ne onemogoči, lahko do konca delovne dobe ravnate z živino ali konji. V ZDA so nekatere ženske prevzele tudi naloge rančevanja in se naučile potrebnih veščin, čeprav "kravljica" šele konec 19. stoletja ni bila splošno priznana. Danes je na zahodnih rančih delovni kavboj na splošno odrasel.
Odgovornost pastirstva živine ali drugih živali na ranču ni več primerno delo za otroke ali mladostnike. Tako fantje kot deklice, ki odraščajo v rančnem okolju, se pogosto naučijo jahati konje in izvajajo osnovne veščine ranča, takoj ko so fizično sposobni, običajno pod nadzorom odrasle osebe. Ti mladi v poznih najstniških letih dobijo odgovornosti za "kavbojsko" delo na ranču.
