V vsakdanji uporabi je zelenjava kateri koli del rastline, ki ga ljudje zaužijemo kot hrano kot del obroka. Izraz zelenjava je nekoliko samovoljen in je v veliki meri opredeljen s kulinarično in kulturno tradicijo. Običajno izključuje druga živila rastlinskega izvora, kot so sadje, oreški in žitna zrna, vključuje pa semena, kot so stročnice. Prvotni pomen besede rastlina, ki se še vedno uporablja v biologiji, je bil opis vseh vrst rastlin, kot v izrazih "rastlinsko kraljestvo" in "rastlinska snov".
Zelenjavo so lovci nabirali iz narave in jo začeli gojiti na različnih koncih sveta, verjetno v obdobju od 10.000 do 7000 pr. N. Št., Ko se je razvil nov način življenja v kmetijstvu. Sprva bi gojili rastline, ki so rasle lokalno, toda sčasoma je trgovina prinašala eksotične pridelke od drugod, da bi jih dodala domačim vrstam.
Danes večino zelenjave pridelujejo po vsem svetu, če to dopušča podnebje, pridelke pa lahko gojimo v zaščitenih okoljih na manj primernih lokacijah. Kitajska je največja proizvajalka zelenjave, svetovna trgovina s kmetijskimi proizvodi pa potrošnikom omogoča, da kupujejo zelenjavo, pridelano v oddaljenih državah. Obseg proizvodnje se razlikuje od samooskrbnih kmetov, ki skrbijo za potrebe družine po hrani, do kmetijskih podjetij z velikimi površinami pridelkov z enim samim proizvodom. Po spravilu pridelka sledi sortiranje, skladiščenje, predelava in trženje, odvisno od zadevne vrste zelenjave.
Zelenjavo lahko jemo surovo ali kuhano in ima pomembno vlogo pri prehrani ljudi, saj ima večinoma malo maščob in ogljikovih hidratov, vendar veliko vitaminov, mineralov in prehranskih vlaknin. Številni strokovnjaki za prehrano spodbujajo ljudi k uživanju veliko sadja in zelenjave, pogosto je priporočljivo pet ali več obrokov na dan.
Zelenjavo lahko opredelimo kot "katero koli rastlino, katere del se uporablja za hrano", pri čemer ima sekundarni pomen "užitni del omenjene rastline". Natančnejša opredelitev je "kateri koli del rastline, porabljen za hrano, ki ni sadje ali seme, ampak vključuje zrele sadeže, ki jih uživamo kot glavni obrok." Zunaj teh opredelitev so užitne gobe (na primer gobe) in užitne alge, ki se, čeprav niso deli rastlin, pogosto obravnavajo kot zelenjava.
