Vulkanizem ustreza vsem pojavom, povezanim z vzponom magme ali staljenih kamnin iz notranjosti Zemlje na zemeljsko površje. Je ena glavnih manifestacij notranje energije zemeljske krogle in prizadene predvsem nestabilna območja svoje skorje. Vulkani so reliefne točke, ki neposredno povezujejo zemeljsko površje z notranjimi plastmi skorje, kjer so zaradi prisotne visoke temperature kamnine v stanju fuzije.
V obdobjih aktivnosti se najšibkejša območja zemeljske skorje zlomijo zaradi visokih temperatur in tlaka, kar povzroči izbruh, kjer vulkani izženejo veliko količino materialov, bodisi tekočih ali poltekočih (lava) trdna (pepel, vulkanske bombe, majhni delci ali prod) in plinasta, slednja je lahko zelo raznolika in običajno vsebuje žveplo, klor, ogljik, kisik, dušik, vodik in bor.
Vulkani se razvijajo v gorskih verigah v procesu nastajanja, pa tudi v dislociranih kleteh in ne v sedimentnih bazenih, tako da je vulkanizem povezan s tektonskimi območji. Da se magma dvigne, mora biti dovolj blizu površine, da izkoristi območje dislokacij. Prav tako mora obstajati neravnovesje med tlakom in temperaturo.
Glede na naravo izbruha lahko vulkansko dejavnost razvrstimo v več vrst: havajsko, peleansko, vulkansko, stromoljsko, vezuvsko, plinijsko in islandsko.
Treba je opozoriti, da vulkanizem ni ekskluziven pojav našega planeta; je univerzalno in kozmično. V sončnem ovoju so mesta, kjer izstopajo rakete hlapljivih snovi, ki dosežejo več tisoč kilometrov višine. Na Luni opazijo nešteto izumrlih vulkanskih kraterjev, na Marsu pa potrdijo močno vulkansko aktivnost. Velikemu številu aerolitov in meteoritov pripisujejo izbruhe vulkanov, ki so se zgodili v drugih zvezdah.
