Beseda ogljikovi hidrati, tako mnogim kot drugim ogljikovim hidratom, ogljikovim hidratom ogljikom ali saharidom, je izraz, ki se uporablja za opis tistih molekul, ki imajo strukturo, sestavljeno pretežno iz vodika, kisika in ogljika. So bimolekule in njihova prva naloga pri živih bitjih je zagotavljanje energije za izvajanje vseh fizičnih in presnovnih nalog, potrebnih za preživetje. Skupaj z beljakovinami in lipidi je največ snovi v naravi.
Izvor besede je naveden v devetnajstem stoletju zaradi zmede pri razlagi kemijske formule, izraz se ohranja, vendar ni zelo primeren, ker molekula ni ogljikovi atomi, povezani z molekulami vode, temveč kombinacija med te in druge funkcionalne molekule, pri čemer je najbolj primerno ime ogljikovih hidratov, ki izhaja iz grščine σάκχαρ, kar pomeni sladkor ali sladko in se uporablja za opisovanje derivatov glukoze zaradi polimerizacije in izgube vode.
V sestavi molekul ogljikovodikov je nižji delež kisika, ki je večinoma atom vodika in ogljika, imajo pa tudi kovalentne vezi, najmočnejše med dvema ionoma. Ta vrsta vezi hrani veliko količino energije, ki se sprosti, ko molekula oksidira in jo da telesu, ki jo porabi za svoje funkcije.
V ogljikovodiki lahko razdelimo v štiri skupine monosaharidov, disaharidov, oligosaharidov in polisaharidov. Monosaharidi so sestavljeni iz ene same molekule, je najpreprostejša oblika ogljikovih hidratov in je ni mogoče hidrolizirati; disaharidi so sestavljeni iz dveh monosaharidov in v to skupino spadajo ogljikovodiki, ki jih pogosto najdemo v naravnem okolju, kot so saharoza (sladkor), laktoza(mlečni sladkor), maltoza (iz vrenja ječmena) in fruktoza; oligosaharidi so sestavljeni iz treh ali devetih molekul monosaharidov, polisaharidi pa so strukture, sestavljene iz več kot desetih monosaharidov, ki so lahko razvejani ali ne in ustrezajo snovem, kot sta škrob in glikogen.
Če telo energije ne uporablja ogljikovodika, jo bo shranilo v obliki maščobe, dokler ni potrebna, kar je zelo pomemben dejavnik prehrane, zaradi česar se tej nujni skupini živil pri zdravljenju debelosti izognemo..
