Neformalno gospodarstvo je sestavljeno iz gospodarske dejavnosti, ki je vlada ne obdavčuje ali ureja. To je v nasprotju s formalno ekonomijo; Formalno gospodarstvo vključuje zakonito gospodarsko dejavnost po nacionalni zakonodaji. Pravi formalno gospodarstvo se lahko obdavčijo in so vključeni v izračun bruto nacionalnega proizvoda (BNP) iz vlade, ki je vrednost trga za vse proizvode in storitve, ki jo proizvaja družb v državiv določenem letu. Neformalna gospodarstva so pogosto manj institucionalizirana in vključujejo vse gospodarske prakse, ki niso vključene v izračun BNP. Tako neformalna gospodarstva vključujejo tako različne prakse, kot sta trgovina z mamili in varstvo otrok, ki se ne sporočijo vladi ali vključijo v nacionalni BNP. Vsa gospodarstva imajo neformalne elemente.
Ukvarjanje z drogami je primer sodelovanja v neformalnem gospodarstvu.
Prvotna uporaba izraza „ neformalni sektor “ je pripisana modelu gospodarskega razvoja, ki ga je predstavil W. Arthur Lewis, in ki je bil uporabljen za opis ustvarjanja delovnih mest ali preživljanja in trajnosti predvsem v državah v razvoju. Uporabljali so ga za opis vrste zaposlitve, za katero velja, da je zunaj sodobnega industrijskega sektorja. Udeležba v neformalnem gospodarstvu je lahko posledica pomanjkanja drugih možnosti (ljudje lahko na primer kupujejo blago na črnem trgu, ker to blago ni na voljo na običajne načine). Udeležbo lahko vodi tudi željada bi se izognili regulaciji ali uvedbi. To se lahko kaže kot zaposlovanje na črno, skrito pred državo zaradi davka, socialne varnosti ali delovnega prava, vendar zakonito v vseh drugih pogledih.
Rast neformalnega gospodarstva pogosto pripišemo spreminjanju družbenih ali gospodarskih okolij. Na primer, s sprejetjem tehnološko bolj intenzivnih oblik proizvodnje je bilo veliko delavcev prisiljenih zapustiti službo v formalnem sektorju in se zaposliti v neformalni zaposlitvi. Brez dvoma je najvplivnejša knjiga o neformalnem gospodarstvu El Otro Camino Hernanda de Sota. De Soto in njegova ekipa trdijo, da pretirana regulacija v perujskih (in drugih latinskoameriških) gospodarstvih sili velik del gospodarstva v neformalnost in s tem preprečuje gospodarski razvoj. V široko citiranem eksperimentu je njegova ekipa poskušala zakonito registrirati majhno tovarno oblačil v Limi.
