V današnjih časih si nešteto prizadevamo za razumevanje razvoja gospodarstva. Zato je za to preučevanje še posebej posvečena veja: Zgodovina šol ekonomske misli. Te šole, ki jih včasih imenujejo tudi tokovi, obstajajo že od antičnih časov, pri njih pa so bili misleci, kot so Pitagora, Aristotel, Platon in Homer, avtorji besedil o najzgodnejših znanih političnih in gospodarskih sistemih. Vendar se šele v srednjem veku veliko pogosteje razvijajo novi ekonomski ideali.
Po nekaj stoletjih in poskusih prihaja tako imenovano "klasično gospodarstvo" z močno prisotnostjo proti 18. stoletju. To se omenja kot glavni avtor do Adama Smitha, s knjigo Bogastvo narodov; Izpostaviti je treba tudi avtorje, kot sta Jean-Baptiste Say in David Ricardo. Bila je znana po svojem zavračanju prostega trga in svoji metodologiji, uokvirjeni z empirijo. Na to so močno vplivali zgodnji znanstveni razvoj, na primer Isaac Newton. Kljub temu je bil na splošno zavrnjen in ostal aktiven do 20. stoletja.
Osredotoča se na analizo, kako delavci zaslužijo določeno plačo in kako bogastvo države izvira in raste. Njegovi privrženci so na prihodnost gledali z izjemnim pesimizmom, kar jim je prineslo vzdevek: mračna znanost. Običajno se marksistična šola omenja kot del klasične ekonomije, saj je bil njen glavni predhodnik Carl Marx tisti, ki je skoval izraz in prevzel večino podlag, na katerih je ta tok temeljil.
