Etimološko sta obe besedi latinskega izvora "spatium", kar pomeni del, ki ga zaseda predmet, in "aereus", kar pomeni vse, kar je povezano z zrakom. Zato je zračni prostor vsak delček kopenskega okolja, tako na kopnem kot na vodi, ki ga ureja zlasti vsak narod.
Zračni prostor vsake države mora biti pod stalnim nadzorom letalskih oblasti, da ne dovoli vstopa tujih zrakoplovov brez ustreznega dovoljenja, saj je zračni prostor zelo pomembno in dovzetno območje ozemlja, saj lahko se lahko prepusti vdoru elementov, ki bi lahko ogrožali narod. Na podlagi mednarodne zakonodaje je načelo avtonomnega zračnega prostora povezano z morsko definicijo nacionalnih voda 12 morskih milj od obalne črte, zato se ta zračni prostor, ki je zunaj te črte, šteje za mednarodni zračni prostor.
Mednarodna organizacija civilnega letalstva (ICAO) razdeli zračni prostor na sedem razredov, opisanih s črko od "A" do "G", pogoji letenja in pomoč, ki jo zagotavlja vsak razred, pa so določene v tabela klasifikacije zračnega prostora (ATS). Glede na razred operacij zrakoplova, njihovo gibanje ali gibanje in zahtevano stopnjo zaupanja je mogoče določiti različne razrede zračnega prostora, kot so nadzorovani zračni prostor, nenadzorovani zračni prostor in zračni prostor za posebno uporabo.
Nadzorovani zračni prostor (razred A, B, C, D, E) in nenadzorovan (razred F, G) se razlikujeta, ker mora nadzorovani predložiti načrt leta, da lahko leti, nenadzorovani pa ga po drugi strani ne potrebuje Ko gre za nadzor zračnega prometa, nadzorovani izvaja nadzor nad letalom, medtem ko nenadzorovani nadzoruje le letala, ki naj bi bila na tem območju.
