Beseda »Občina« izhaja iz latinske družbene pogodbe municipium (izhaja iz besede, ki pomeni imetnike pravic) in se nanaša na latinske skupnosti, ki so Rimu dobavljale čete v zameno za lastno vključitev v rimsko državo (dodelitev rimskega državljanstva prebivalcem) skupnostim omogoča, da obdržijo lastne lokalne samouprave (omejena avtonomija).
Občina je praviloma ena sama mestna upravna delitev, ki ima status podjetja in pooblastila za samoupravo ali pristojnost, podeljena z nacionalnimi in državnimi zakoni, ki jim je podrejena. Ločiti ga je treba od okrožja, ki lahko zajema podeželsko ozemlje in / ali številne majhne skupnosti, kot so mesta in vasi. Občina je upravna enota za splošne namene, za razliko od okrožja za posebne namene. Izraz izhaja iz francoske "občina" in iz latinske "občine".
Občina je lahko katera koli politična jurisdikcija suverene države, kot je Kneževina Monako, ali majhno mesto, kot je West Hampton Dunes v New Yorku.
Moč občine giblje od virtualnega avtonomije popolno podrejenost državi. Občine imajo lahko pravico do obdavčitve posameznikov in družb z davkom na dohodek in davkom na premoženje, lahko pa od države dobijo tudi znatna sredstva.
V več državah so občine pogosto imenovane "občine", zlasti v romanskih jezikih (iz latinske latinščine), kot so francoske občine (Francija, frankofonska območja Belgije in Švice, frankofonske države Afrike, na primer Benin) Italijanska občina, Romunska občina in španska občina (Čile) ter v germanskih jezikih, kot so nemška Kommune (v političnem jeziku je uradni izraz Gemeinde), švedska Kommun, Ferski otoki Kommuna in norveška danska komuna. Obstajajo tudi podobni izrazi, kot je španska mestna hiša, imenovana tudi občina (sorodno "občina").
Pomemben podatek, ki bi ga morali vedeti, je občinski zakon, ki je poseben zakon določenega mesta ali okrožja (pravno znan kot "občina"), in vladnih agencij v teh mestih. To lahko zajema širok spekter vprašanj, vključno z vsemi, od policijskega dela, določanja območja, izobraževalne politike in davkov na premoženje.
