Beseda pater prihaja k nam iz latinskih korenin, iz glasu "pater". Izraz pater ima dva različna pomena glede na različne vire, pri čemer se eden izmed njih nanaša na tisto katoliško osebnost, ki se imenuje duhovnik, ki je oseba, ki se posveča in posveča cerkvi in njenim funkcijam z nalogami, tista pastoralna služba. Drugi možni pomen besede prihaja iz časov starega Rima, da bi opisal tisto figuro ali posameznika, ki je izvršil oblast nad določeno družino, torej tisto osebo, ki je bila glava družine, temu se je prav tako reklo pater familia, kar je v prevodu v naš jezik enakovredno "očetu družine".
V starem Rimu je bil ta lik, ki so ga imenovali pater, neodvisni državljan (homo sui iuris), ki je imel oblast in oblast nad vsem in nad vsemi, ki so živeli v njegovi hiši. Imel je tudi posebno pravno sposobnost, da je počel, kar je hotel, ali da je ravnal v skladu z njegovo voljo ali "sui iuris" in da je izvrševal starševsko oblast ali "la manus", "dominica potestas" in "mancipium" tako glede otrok kot tudi ostanki ljudi "alieni iuris", ki so bili pod njegovim gospodovanjem in mandatom, torej poročenih žensk, suženj in drugih.
Moč, ki jo je imel pater de familia, je bila podeljena kot »patria potestas«, kar v našem jeziku poznamo kot starševsko avtoriteto. Ta moč se je razlikovala od auctoritasa, ki ga uživa tudi pater. Po zakonu iz XII tabel je imel ta pomembna osebnost in glava družine moč življenja ali smrti ali kot so ga takrat opisovali "vitae necisque potestas" nad ženo, otroki in sužnji, ki so bili pod njegovim gospodovanjem oz. mandat.
