Na splošno beseda odpadek predstavlja vse tiste predmete, snovi ali materiale, ki ostanejo ali ostanejo od nečesa, kar je bilo obdelano, predelano ali porabljeno in ki nima več nobene uporabe, torej je neuporabno in zato potrebuje Odstraniti.
Odpadki se običajno uporabljajo kot sopomenka za besedo odpadki, vendar se izkaže, da oba izraza nimata enakega pomena in da bi bolje razumeli, kaj odpadki predstavljajo, je treba poiskati razliko med njima. Tako so odpadki tisti ostanki nečesa, ki nimajo več nobene koristi. Odpadki pa so tisti ostanki, ki za lastnika nimajo nobene ekonomske vrednosti, če pa imajo komercialno vrednost, jim lahko že dodelijo nov življenjski cikel z predelavo ali recikliranjem.
Posledično ne predstavljata iste stvari, tudi če obe skupini predstavljata tiste stvari, ki so vstavljene v konglomerat, znan kot smeti, ki se odvažajo na odlagališča; ker je eden vržen v vednost, da ga je mogoče obnoviti, drugi pa ravno zato, ker se je njegov življenjski cikel končal.
Vsa živa bitja tvorijo odpadke, ki jih imenujemo organski, ki imajo svoj biološki izvor, torej so povezani z živim bitjem, kot je primer z listi, ki padajo z dreves, lupine jajčeca, lupine sadja, vej, med drugim. Vendar je človek glavni povzročitelj odpadkov na svetu, saj poleg tega, da proizvajajo lastne organske odpadke, njihove stvaritve, torej tisti izdelki iz podjetij in industrij, ki jih ljudje izdelujejo, postanejo in ustvarjajo odpadke.
Po drugi strani pa obstajajo tudi anorganski in strupene odpadke, ki so tisti, ki jih panogah in podjetjih (barve, brizg, med drugim), in tiste, ki so škodljivi za zdravje (insekticidi, strupi, med drugim), oz.
Odpadki so razvrščeni tudi glede na agregatno stanje, v katerem nastajajo. Tako so lahko trdne, tekoče ali plinaste.
