Izraz brezplačna programska oprema se nanaša na tisto programsko opremo (program ali aplikacijo), ki se distribuira brezplačno in jo je mogoče uporabljati brez časovne omejitve. Gre za koncept, ki ga zamenjujejo s konceptom, ki ustreza shareware-u, ki potrošniku omogoča, da aplikacijo preizkusi, tako da jo lahko po koncu dni uporabe plača in dobi popolnejši program.
Tako registrirano brezplačno programsko opremo je leta 1982 zasnoval Andrew Fluegelman, ki je besedo tudi skoval in jo registriral kot svojo. Pri ustvarjanju te brezplačne programske opreme je imel Fluegelman v mislih namen ustvariti dohodek iz tega programa, torej vse je bilo del neke vrste kroga, pri čemer sta bila glavna akterja potrošnik in izdelek. Gledano z neke perspektive bi bilo podjetje posrednik med stranko in predmetom, ki se prodaja, skoraj tako, kot da bi jih predstavilo; ker je preizkusni čas odločilna faza, v kateri se opazi, ali bi kupec res razmislil o nakupu plačljive različice programske opreme.
Vendar so se ideje o tem, kaj avtocesta v resnici predstavlja, spremenile, tako da bi se danes imenovana zgoraj omenjena programska oprema imenovala. Brezplačna programska oprema je izum, ki se na takšen način distribuira iz različnih razlogov, na primer, da se podjetje, odgovorno za razvoj, ne počuti zadovoljno z rezultatom in meni, da ne more ustvarjati dobička, ali pa je del trika tako da dobi več privržencev in tako ustvari majhno občinstvo, ki je pripravljeno plačati za svoje izdelke.
Po drugi strani pa za vsebinske licence teh programov v nasprotju s splošnim prepričanjem velja vrsta pravil, podobnih pravilom v plačljivih izdelkih. Uporabnik ima na primer izrecno svobodo, tako da lahko izdelke distribuira na lastne načine, čeprav mora ustvarjalnemu podjetju pripisati tudi priznanje, ker bi kršil avtorske pravice. Na voljo so tudi različice aplikacije, ki so brezplačne in nimajo vidnega razmerja do polne različice.
