Beseda petroleum izhaja iz besed petro (kamen) in oleum (olje); se pravi " kamnito olje ". Znano tudi kot "surova" ali "surova nafta", je kompleksna mešanica tekočih ogljikovodikov, v večji meri sestavljena iz ogljika in vodika; z majhnimi količinami dušika, kisika in žvepla, ki nastanejo z razgradnjo in preoblikovanjem živalskih in rastlinskih ostankov, ki so bili več stoletij pokopani na velikih globinah.
Prisotnost vseh kemičnih elementov (organskih in anorganskih), ki tvorijo olje, v različnih količinah , med drugim določajo njegove posebne značilnosti, kot so barva, gostota, viskoznost.
Zaradi kemične sestave ga lahko uvrstimo med: parafinske; katere glavna sestavina je kemična spojina, imenovana parafin, je zelo tekoča in svetle barve. Naftenska in njegove glavne komponente nafteni in aromatskih ogljikovodikov, je zelo viskozno temno obarvano olje. In Mixed, ki predstavlja obe vrsti spojin.
Človeška uporaba nafte sega skoraj 5000 let nazaj, večinoma za omejene namene, kot so tesnjenje ladij, hidroizolacija tkanin ali izdelava bakel, pridobivanje maziv in zdravil, vendar resnično izkoriščanje Nafta se je začela šele v 19. stoletju. Takrat je industrijska revolucija sprožila iskanje novih goriv, družbene spremembe pa so zahtevale dobro, poceni olje za svetilke.
Danes se v naftni industriji za njegovo pridobitev izvajajo štirje glavni procesi, in sicer: raziskovanje (na površini prevladujejo študije na površini, kot so geologija polja in topografija kopnega, da bi našli območja z nafto), proizvodnja (vrtanje naftna vrtina in njeno izkoriščanje), rafiniranje (sklop postopkov in postopkov, ki omogočajo izdelavo derivatov večje ekonomske vrednosti iz surovin), med njimi imamo med drugim destilacijo, alkilacijo, hidroobdelavo, termični kreking. In na koncu obstajajo trgovina in ponudba.
Nafta je za družbo najpomembnejši neobnovljivi naravni vir, saj jo potrebuje za zadovoljevanje številnih svojih energetskih potreb. Naftni derivati (bencin in utekočinjeni naftni plini) so danes glavna goriva, ki se uporabljajo tako v prometu kot tudi pri proizvodnji električne energije in ogrevanja. Uporablja se tudi kot surovina za kemično industrijo.
Vendar se je v zadnjih letih svetovna razpoložljivost tega materiala zmanjšala, njegovi relativni stroški pa so se povečali. Po mnenju strokovnjakov izračunajo verjetnost, da bo dobava surove nafte trajala le do prvih desetletij 21. stoletja.
