Svobodna cona je opredeljena kot območje države, ki je fizično razmejeno in za katero velja poseben davčni in carinski režim. To ozemlje je namenjeno proizvodnji in trženju blaga za izvoz ter zagotavljanju storitev, povezanih z mednarodno trgovino. Za carinsko zakonodajo se proste cone štejejo za izvzeta območja. Namen tega geografskega območja je pritegniti tuje naložbe, povezati nacionalno gospodarstvo z mednarodnim, iskati ekonomsko svobodo in naložbe za ustvarjanje delovne sile, med drugim spodbujati čim večjo tehnološko posodobitev.
Treba je opozoriti, da imajo proste cone dolgo zgodovinsko tradicijo v mednarodni trgovini, saj obstajajo okoli 1500. let.
Prosto cono lahko razvrstimo glede na dejavnost, ki poteka znotraj njih;
- Industrijska prosta cona: kjer prevladuje proizvodnja, sestavljanje ali kakršna koli gospodarska izboljšava blaga za izvoz ali ponovni izvoz.
- Prosto trgovsko območje storitev: tu najdemo storitve, povezane z mednarodno trgovino (prevoz, zavarovalnice itd.).
- Prosta komercialna cona: ureja trženje nacionalnega in mednarodnega blaga, namenjenega za izvoz ali ponovni izvoz, ne da bi se izvajale dejavnosti, ki spremenijo značilnosti izdelka ali spremenijo njegovo poreklo.
Države s številnimi prostimi conami so med drugim Združeno kraljestvo (14), Zelenortski otoki (12), Argentina in Urugvaj (9), Nemčija in Kolumbija (5), Španija, Italija, Turčija, Peru (4).
